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L'archipel

L'archipel des Îles de la Madeleine est situé au coeur du golfe du Saint-Laurent, plus exactement à 215 km de la péninsule gaspésienne, à 105 km de l'Île-du-Prince-Édouard et à 95 km de l'île du Cap-Breton. L'ensemble des îles forme un croissant allongé sur une distance de 65 km orienté sud-ouest/nord-est, à une latitude comparable à celle de La Malbaie (Charlevoix) ou de La Tuque (Mauricie). Les Madelinots vivent à l'heure de l'Atlantique, soit une heure de décalage avec le Québec continental (une heure plus tard).

L'archipel des Îles de la Madeleine comprend une douzaine d'îles, dont six sont reliées entre elles par d'étroites dunes de sable. Ce sont, du nord au sud, l'île de la Grande-Entrée, la Grosse Île, l'île aux Loups, l'île du Havre aux Maisons, l'île du Cap aux Meules et l'île du Havre Aubert. Deux autres îles de superficie importante s'ajoutent à celles déjà mentionnées: l'île d'Entrée, habitée et située à 10 km à l'est de Havre-Aubert et l'île Brion, inhabitée et située à 16 km au nord de Grosse Île. Depuis le 1er janvier 2002, les îles sont réunies en une seule municipalité: la Municipalité des Îles-de-la-Madeleine.

D'autres petites îles et îlots complètent le tableau: le Rocher-aux-Oiseaux, l'île aux Loups-marins, l'île Paquet, le rocher du Corps-Mort et quelques autres encore.

Géologie

Il y a environ 320 millions d'années, avant l'expansion des continents, les Îles de la Madeleine se retrouvaient près de l'Équateur dans un bassin situé en dessous du niveau de la mer et où la température ambiante moyenne était de 38°C (100°F). L'eau de mer s'y déversait donc régulièrement et des couches de sel ont commencé à s'accumuler en raison d'une forte évaporation. Une épaisseur de 5 km de sel s'est ainsi formée sur une très longue période. Durant ce temps, les Îles de la Madeleine ont entrepris leur longue migration vers le nord pour prendre leur position actuelle au coeur du golfe Saint-Laurent. Des couches de roches et de lave totalisant 4 km sont ensuite venues se déposer sur le sel.

Il y a entre 2 et 5 millions d'années, la pression exercée sur le sel par l'accumulation des dépôts de roches fait augmenter la température à près de 300°C (572°F). Le sel plus fluide et plus malléable que les roches tend alors à remonter à la surface. La pression exercée par celui ci sur les roches situées directement au-dessus provoque des plissements créant les fameux dômes de sel sur lesquels reposent les Îles de la Madeleine.

Le relief des Îles de la Madeleine est constitué de deux grands ensembles géomorphologiques : des noyaux rocheux et des flèches sableuses. Les noyaux rocheux sont essentiellement composés de roches volcaniques, de piémonts argileux et de sédiments gréseux qui forment les îles principales. Ces noyaux rocheux sont reliés par des cordons sableux dont la surface a été et est toujours affectée par le vent qui y a créé des dunes dont certaines, les buttereaux, ont jusqu'à 15 m de hauteur.

Une économie basée sur la pêche et le tourisme

La première industrie des Îles de la Madeleine est la pêche. Par ordre d'importance les pêches commerciales sont : le homard, le crabe des neiges, les poissons pélagiques (maquereau, hareng), le pétoncle, les poissons de fond (morue, sébaste, plie et flétan) et autres espèces (buccin, crabe araignée, crabe commun, aiguillat commun, moules, palourdes). La pêche est omniprésente aux Îles de la Madeleine. Elle se révèlera aux visiteurs tout au long de son séjour : ballades sur les quais et dans les ports, parties de pêche, contact avec les pêcheurs, cuisine, langage, etc.

Le tourisme est la deuxième activité économique des Îles de la Madeleine. L'industrie touristique, en pleine effervescence, amène des visiteurs à la recherche d'un havre de paix où la nature est omniprésente et à la culture unique.

L'exploitation du minerai de sel est aussi une sphère d'activités très importante dans l'économie de la région. Celle-ci amène un apport substantiel au plan économique. Le sel recueilli sert au déglaçage des routes.

C'est grâce à une agriculture d'autosuffisance que les premiers habitants ont pu vivre aux Îles de la Madeleine. Cependant, dans les années 1970, cette activité a connu une baisse très importante. Aujourd'hui, l'agriculture est considérée comme un secteur en expansion. On trouve parmi les produits offerts des oeufs, du fromage, du boeuf, du miel, des fines herbes et des produits maraîchers.

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