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Paysages

Les îles

Les îles et îlots de l'archipel sont la partie visible d'un haut-fond, genre de plate-forme sous-marine, d'où ils émergent. Reliées entre elles par des dunes de sable, ces îles forment l'archipel. Chaque île est une masse rocheuse d'allure montagneuse : ensemble de hautes collines aux formes arrondies et très souvent dénudées que l'on appelle buttes. Autour d'elles, s'étale une plate-forme qui s'incline légèrement vers la mer, parcourue par un réseau de petites vallées à fond plat. C'est sur ce prolongement que les Madelinots ont concentrés leurs habitations et leurs cultures. La superficie des Îles de la Madeleine est de 202 km2.

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Les falaises

On retrouve deux types de falaises aux Îles de la Madeleine, soit les falaises de grès gris et les falaises de grès rouge. Les falaises de grès gris, sont plus résistantes à l'érosion et forment les plus hauts reliefs des îles du sud, soit celles de l'île d'Entrée, du Havre-Aubert, du Cap-aux-Meules et du Havre-aux-Maisons. Il s'agit souvent de buttes volcaniques ou se mêlent des veines d'argile, de calcaire et de gypse.

On retrouve également des falaises de grès rouge aux formes spectaculaires: piliers, tours, festons, encorbellements, entonnoirs, dents de scie, gouffres et marmites ne cessent de surprendre l'oeil. Cette roche sédimentaire est composée à 99% de quartz recouvert d'une mince couche d'oxyde de fer qui lui confère sa couleur rouge. Il s'agit d'une roche extrêmement friable qui résiste mal à l'érosion des vagues, surtout à l'automne avec les forts vents combinés à la force des grandes marées. Les falaises s'érodent également au printemps à cause du dégel. Les falaises de la Belle-Anse à Fatima, de la Dune-du-Sud à Havre-aux-Maisons et de Old-Harry à Grosse-Île avec leur prolongement à Grande-Entrée surprennent à chaque détour; le littoral est constamment modelé par la bataille incessante que se livrent la mer et la terre.

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Les plages

Le sable des plages provient en grande partie de l'érosion des falaises de grès rouge. Entraîné dans l'eau salée, le quart est lavé de sa pellicule d'oxyde de fer. Le sable ainsi mobile est redistribué autour des Îles par les courants littoraux pour être ensuite déposé en cordon orienté selon les courants et les vents. Il est de couleur blanc à l'état sec. Le sable peut s'accumuler sur les plages et participer à la formation des buttereaux. Les matériaux de la plage sont constamment en mouvement et la largeur d'une plage sera en rapport direct avec le volume des matériaux disponibles, ainsi qu'avec l'énergie des vagues et des courants susceptibles de les déplacer.

Les plages sont facilement accessibles. C'est sur ces dernières qu'il est agréable de se baigner, de se faire bronzer par le vent et le soleil et de prendre de longues marches vivifiantes. On peut aussi bâtir des châteaux de sable, ramasser des coquillages ou tout simplement méditer face à la mer.

L'eau de mer qui baigne les Îles atteint généralement autour de 18 degrés Celsius (64º F) à la mi-août, alors qu'elle peut atteindre au-delà de 20 degrés Celsius (68ºF) dans les lagunes et les baies. Le vent influence beaucoup le plaisir de la baignade. C'est pour cette raison qu'on choisira de préférence une plage abritée.

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Les dunes

Lors des tempêtes, les vagues et les courants rapportent constamment du nouveau matériel sur les plages : sable, roches, algues, animaux marins, etc. Ces matériaux enrichissent le sol et permettent à certaines plantes pionnières (Caquillier édentulé, sabline faux-péplux) de s'installer en haut de plage; ces plantes en faisant obstacle au vent, permettront la formation des buttereaux. Il s'agit de la dune bordière ou dune mobile. Avec la décomposition des plantes pionnières, d'autres plantes vont pouvoir s'installer derrière, comme c'est le cas avec l'ammophile à ligule courte. Cette plante, essentielle à l'équilibre écologique de l'archipel, retient le sable des dunes grâce à ses rhizomes (tiges souterraines). Toutefois, il s'agit d'une plante qui est extrêmement sensible au piétinement. Une fois le sable emprisonné dans les racines de l'ammophile, des plantes plus variées et en plus grande densité (Gesse maritime, Sapin baumier, Camarine noire, Myrique de Pensylvanie) vont coloniser le milieu et fixer définitivement la dune qui s'appellera désormais dune fixée.

Les cordons sablonneux forment 60% de toute l'étendue du littoral des Îles, soit une superficie d'environ 17200 acres. C'est ainsi que se sont formés les dunes et les Sillons (dont on voit un bel exemple à la Dune du Sud). C'est surtout à cet endroit que le paysage madelinot démontre toute son originalité: des dunes blondes composées d'une flore maritime très différente de celle du continent et qui ne se retrouve nulle part ailleurs au Québec à une échelle aussi grande.

Les dunes offrent une protection importante contre l'assaut de l'eau de mer sur la contamination de la nappe d'eau douce souterraine par l'eau salée. Elles protègent aussi du vent qui pourrait charrier le sable et l'empêche d'envahir et de combler les habitats situés à l'arrière, comme les lagunes et les étangs. Elles offrent également une protection pour les infrastructures routières, de même qu'un milieu de vie important pour des plantes et animaux qui viennent y chercher abri et nourriture.

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Les lagunes

Lorsque les dunes se doublent et deviennent parallèles (tombolos doubles) et qu'elles isolent des plans d'eau, ce sont les lagunes. Elles communiquent généralement avec la mer par des goulets, sorte de chenaux de faible profondeur. Ces bassins naturels ont aussi des fonctions biologiques fort utiles. Par leur situation, leurs échanges avec la mer et leur faible profondeur, les lagunes constituent des habitats privilégiés pour la croissance du homard et la reproduction de nombreuses autres espèces maritimes telles le hareng et l'éperlan. De plus, le littoral des lagunes est généralement bordés par des marais et des prés salés qui accueillent d'importantes populations d'oiseaux marins, aquatiques et de rivages. Notons également que les véliplanchistes y trouveront des sites sécuritaires et une eau calme et agréablement chaude.

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